Запоздалый оклик Паука настиг меня уже у самого входа в общий отсек:

— Чёрный, ты его только не бей! Он ничего плохого не сделал…

— Или не успел… — тихо проговорил я, сжимая кулаки и вступая в каюту. Знай Паук о действительных силах Рига, он вряд ли бы поддержал «слабого» хоббита.

В самом углу рядом с иллюминатором, за которым виднелись лучи уходящего в закат солнца, сидел понурый Риг. Рядом стоял Иван и предупреждающе хрустел толстыми пальцами, остальные присутствующие в каюте с недовольным видом собирали с пола упавшие блюда.

— Прямо по столу побежал! — пожаловался мне главный инженер, худой и бледный октопус, некогда употреблявший эйфорию.

Не отвечая инженеру, я подошёл к Ригу и встал перед ним, пытаясь поймать взгляд Второго. Все невольно прекратили собирать приборы и раздавленные булки с повидлом и смотрели теперь в нашу сторону — я буквально чувствовал это.

— Вы меня опять просканируете? — проговорил хоббит. — А потом взломаете мозг.

— Для этого зрительного контакта не нужно, Риг. Достаточно быть относительно близко от цели.

— Ну так давайте! — закричал вдруг хоббит, вскакивая и смело глядя на меня своими покрасневшими от слёз глазами. — Взламывайте!! Или что вы там ещё умеете?! Превратите в марионетку, спалите мозги, скормите Крысу!..

Я опешил и невольно отшатнулся от орущего Второго:

— Да я и не собирался…

Иван угрожающе хрустнул пальцами, но его вмешательство не потребовалось. Что-то внутри хоббита будто щёлкнуло, и он снова сгорбился, опуская взгляд.

— Она с вами? — голос Рига дрогнул.

— Да, Риг. Со мной.

Кажется, той самой была Ива. Именно в поисках её Риг провёл последние сотни лет, выуживая из хранилища Ладьи всё новые и новые метаданные и создавая десятки болванчиков, населявших теперь Город мертвецов.

— И Она ждёт ребёнка?.. — так же тихо проговорил Риг.

— Да.

Риг снова замолчал, и на его добрых глазах показались слёзы… Мне стало жалко это маленькое существо, в какой-то из своих прошлых жизней испытавшее неразделённую любовь и пронёсшее это чувство через тысячелетия.

А ведь я был в шаге от того, чтобы, как выразился Риг, «спалить ему мозги»…

— Передайте Чтецу, что он теперь единственный хранитель Ладьи, — практически прошептал Риг и в мгновении ока вытащил из-за пазухи крошечный кинжал! Иван едва успел схватить хоббита за тонкую руку. Ещё секунда — и Риг почти наверняка вспорол бы себе живот.

Испуганный здоровяк, хлопая большими глазами, рефлекторно поднял Рига за эту самую руку и невольно застыл, словно показывая висевшего в воздухе хоббита окружающим. Хоббит отчаянно дёргался и плакал. У него начиналась истерика.

Со всех сторон раздались вопли и визг. У Рига вырвали кинжал, оторопевшего Ивана усадили на кресло, а я, невольно чувствуя себя виновником попытки самоубийства и не имея более моральных сил справляться с навалившимся грузом, буквально выскочил из отсека.

Сзади раздавались крики: «Откуда у него кинжал?», «Да ведь его даже не обыскали!», «Ещё чуть-чуть и…», «Ну а Ванька-то наш каков? Герой!»… В коридоре на меня прыгнула плачущая Ива. Автоматика закрыла двери, и больше возгласов из общей каюты я не слышал.

Ива, конечно, обо всём знала и наверняка чувствовала себя виноватой в ещё большей степени, чем я. Хотя, если разобраться, виновным был сам цифровой мир, давший надежду этому влюблённому маленькому существу, одинокого живущему где-то на задворках Вселенной.

Я обнял девушку и поспешил отвести её в сторону от общего отсека. Через минуту следом вышел кто-то ещё. Неслышно ступая по прорезиненному полу, он поравнялся с нами, и я узнал в нём Уолк-Дэ.

Уолк замер на мгновение и вполголоса произнёс:

— Завтра, Чёрный. Завтра, — сказав это, октопус прошёл дальше, меряя коридор своими широкими шагами. С этой минуты в нём вновь проснулся спецслужбист, хитрый и хладнокровный, готовый на поступок и преступление.

— О чём это он? — спросила сквозь слёзы Ива, не желающая выпускать меня из объятий.

— Завтра группа «хороших парней» сделает то, для чего она собиралась, — сказал я и мысленно добавил: «А Харон наконец получит свою Ладью».

Глава 16. Королевская рать

Отдаст ли Король Ладью?

Никогда.

Выходит, её нужно отнять.

Что при этом будет делать Король?

Он будет сопротивляться и бросит все силы на то, чтобы сохранить своё могущество.

Что необходимо предпринять семёрке вооружённых до зубов октопусов и людей?

Ответ очевиден.

Никакой пощады! Каждый из жителей Города уже был мёртв. Мёртв изначально. Двигаться их заставляли только власть Ладьи и живительная магия Рига, который после неудачной попытки самоубийства оказался пристёгнут ремнями к больничной койке в медблоке Паука.

Смог бы Риг перекрыть магический поток и вновь умертвить всех обитателей Города? Сомневаюсь. Он был своего рода аккумулятором, за счёт которого питались сотни лампочек. Может ли аккумулятор самостоятельно прекратить питание? Нет. Вот и Риг нам помочь уже не мог. Разве что своей смертью…

А Чтец?

После категорического отказа взбираться на трап космического корабля это маленькое странное существо не видел уже никто. Его не могли обнаружить даже дроны, летающие вокруг аппарата и исследующие поверхность. Чтец снова ушёл в тень, заранее зная, где именно будет пролетать камера и оставаясь в «слепой зоне».

Дронами управляли учёные, требующие, помимо всего прочего, разрешения выйти на планету и начать исследования. Дать такое разрешение мог только капитан. Капитан после вчерашнего откровения и попойки вышел из своей рубки только один раз. Выглядел он, прямо скажем, крайне потрёпанным… Октопус, внезапно осознавший тот простой факт, что все мы являемся лишь НПС в цифровом мире, пил всю ночь и собирался пить ещё, как минимум сутки. От налетевших на него учёных капитан только отмахнулся и, пошатываясь, направился в санузел.

На обратном пути ситуация повторилась, но на этот раз капитан даже не посмотрел в сторону исследователей. Тогда учёные попытались получить разрешение Кторвика, но тот только руками развёл, мол, я здесь вообще-то не командую. И отчасти это была правда, главный автор Культа действительно не занимал никакой официальной должности. Он был обычным пассажиром, тем не менее всем на корабле было ясно, что именно Кторвик — главный руководитель полёта, ровно как именно он — руководитель съёмок реалити. Октопус без зазрения совести пользовался своим неясным статусом, иногда отдавая откровенные приказы тому же капитану и главному помощнику, а иногда уступая место командира и незначительному инженеру.

В общем, капитан отчаялся и пил, Кторвик не хотел брать на себя ответственность, а учёные не могли ослушаться команды и остались в корабле, довольствуясь съёмкой с дронов. Поэтому в Город мертвецов отправлялись я, Уолк, его помощник Дмитр с камерой, Зелёный, проявивший особенно пылкое желание лично увидеть Ладью, Кторвик, главный инженер и его супруга, третий помощник капитана.

Главный инженер показал себя в качестве достаточно лояльного октопуса, а вот о его супруге, исполняющей обязанности кока, я мог сказать только то, что она была невероятно тихой и замкнутой в себе представительницей слабого пола с совершенно неясными принципами и идеями. Тихий человек почти всегда выглядит так, как будто он что-то скрывает… и тем более тихий октопус! Примеры? Тот же Лавальк, оказавшийся связанным с наркоторговлей и, возможно, даже участвовавший в заговоре.

Услышав мои опасения, Кторвик только пальцем у виска покрутил:

— Чёрный, она на Хединга работает! Ты разве забыл карточки, которые нам Уолк показывал?

— И что с того? — огрызнулся я. — Твой Хединг сознания своих работников контролирует, что ли? Типа как Риг мертвецов?.. Очень сомневаюсь, Кторвик.

После небольшого, но разгорячённого спора (все были на нервах) Кторвик сплюнул и ушёл куда-то в дальние коридоры летающей тарелки.